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他抬起眼，望向皇宫深处巍峨殿宇的方向，目光仿佛能穿透重重宫墙，看到御座之上掌控一切的身影。

“臣有生之年，唯留在此地，做好陛下手中的那把刀。”他字句清晰地陈述一个冰冷的事实，“让陛下确信，即便再无缰绳束缚，臣亦不会脱缰而去，依旧锋利，依旧堪用，依旧能为他斩除荆棘。”

“唯有让陛下安心地相信，臣已彻底为他所掌控，绝不会逃，祝昭在濯陵才是真正安全的。”

用自己的忠诚与驯服，换取皇帝对她已死之事的深信不疑。

用自己的不自由，换她的自由。

惨烈，孤绝。

平康公主看着眼前这个人，仿第一次真正看见了他背负的沉重枷锁。

“你惯会给自己带枷锁的。”她无奈，转回正题，“今日你来寻太子殿下，到底所为何事？”

她的目光缓缓转向亭外凋零的荷塘。

枯槁的残梗在白墙灰瓦下支棱着。

“乖乖！这荷叶怎地枯败成这副模样了？”赤华皱着脸，嫌弃地用指尖远远点了点，“黑黢黢烂糟糟的，等会儿安顿下来，可得好好清理清理。”

这是她们在濯陵屋子门口用来养莲的青陶大缸，只是如今早已失了生机。缸水中漂浮着几片彻底枯萎蜷缩的荷叶。

祝昭随即下了马，将风帽向后拂去，眉眼舒缓，掩不住归家的欣喜。

她听了赤华的话语，笑着应答：“傻赤华，我们走的时候是盛夏，这会儿都岁末了，它能不枯败吗？难不成还指望它四季常青，专等着我们回来不成？”

说着，她利落地牵起自己的马缰，推开熟悉的院门：“别愣着啦，先把马牵进来歇歇脚，这一路可累坏它们了。”

两人一前一后将马匹牵进了略显寂寥的院落，用缰绳将它们拴在了院中那棵光秃秃的老槐树下。

槐树枝桠伸向冬日灰蒙的天空，虽无绿叶点缀，却自有一种等待春归的沉静力量。

祝昭将马拴稳后，拍了拍手上的尘，对赤华笑道：“先进屋简单收拾一下，回头把带给崔老先生和青麦的礼寻出来，趁天色还早，赶紧给他们送去。”

赤华欢快应了一声。

光阴似山涧清溪，绕过青石，穿过林隙，不经意间静静流淌而去。

倏忽间，岁聿云暮。

清冷的空气开始交织起年节的气息，弥漫开微醺的喜庆。

年关，翩然而至。

腊尽岁除的时节，一缕来自元安的风声吹入了濯陵。

京城天策卫的中郎将，手段酷烈，以诸多积年旧案为楔，竟接连撬翻了数十员官吏。如今濯陵内，大小官员无不惕息自危，终日惶惶，如履薄冰。

祝昭听到这消息的时候正与青麦并肩行于熙攘的市集置办年货，身旁跟着一路上吃个不停的赤华。

青麦一身利落衣裳，眉眼间自带飒爽之气，正拿起一个彩绘的泥人掂量着：“这个泥人和丁老头长得还挺像呢。”

两旁摊贩叫卖声不绝于耳，红彤彤的对联，各式干货蜜饯琳琅满目，浓浓的年味儿扑面而来。

“听说了吗？京里又来人办案了！这次好像是冲着咱们知州来的”

“据说是京中天策卫那位中郎将麾下的爪牙，临近的州县都被查了个干净，这位中郎将是玉面修罗心，查起案来祖宗不认！眼下这濯陵城里，哪位官爷不是缩颈鹌鹑，战战兢兢？”

“嗐！官老爷们知道怕，咱们小民的日子倒能透些光亮。”