他之所以姓"大",据考证有两种可能。
一是源于他的父辈在粟末靺鞨部或契丹王朝所任官职。
第二种可能是读过中国的古代史书,知道尧舜五帝有子孙被降居"大荒"-﹣东北地区,其中之一就名为大庭氏。
公元686年,粟末靺鞨人参加契丹人李尽忠反抗唐王朝的队伍。
女皇武则天为了分化反唐阵营,封靺鞨人首领乞四比羽为许国公,封大祚荣的父亲乞乞仲象为震国公,并赦免他们的反叛之罪。
靺鞨人乘东北西部地区唐王朝势力削弱,老家松花江流域已成空虚之机,离开辽西东渡辽水(今辽河)以图发展。
武则天派李楷固率兵追击,乞四比羽被杀。
乞乞仲象去世,大祚荣继其父成为粟末靺鞨的大首领。
他英勇善战,有勇有谋。
他团结靺鞨人和高句丽人,与唐朝军队在吉林中部的天门岭大战,唐军被打败,领兵的大将李楷固逃回辽西。
公元696年,北部突厥人入侵中原,辽西的契丹人依附突厥,切断了东北到中原的道路,唐王朝无法再派兵追赶靺鞨人。
大祚荣乘机率领部众东进,回到了今天的吉林延边地区奥娄河(即牡丹江)上游地区。
这一带是粟末靺鞨人的先世挹娄人故地,牡丹江两岸,张广才岭两麓,水草肥美,气候宜人,非常适合休养生息。
大祚荣带领大家在东弁山下筑城而居。
公元698年,大祚荣建立震国,为震国王,国号靺鞨。以东弁山城为王都。
这个渤海国最初的都城,就是今天吉林省敦化市的敖东城。
后来的大武艺、大钦茂迁都东京、上京,把敖东城叫作旧国。
大祚荣把他建立的政权命名为"震国",显然是因为他的父亲乞乞仲象曾接受过武则天给予的封号"震国公"。
这充分表明他对中原唐王朝是很有感情的,是十分尊崇的。
果然,当唐高宗的儿子中宗李显复位之后,于神龙三年(公元707年)派侍御史张行发去震国抚慰。
大作荣非常高兴,隆重接待,派他的二儿子大门艺随张行发入唐。
中宗皇帝对大祚荣的作法很满意,留大门艺在宫廷,任侍卫官。
不久,唐中宗下诏,在大祚荣领之地即牡丹江中游地区设立忽汗州,封大祚荣为渤海郡王。
但因契丹突厥连年侵犯,使节未成行。
唐玄宗即位后,派郎将崔忻慑鸿胪卿到震国,册封大祚荣为左骁卫大将军、渤海郡王,以其领地为忽汗州,大祚荣为忽汗州都督。